1970年出生在中国成都。杨冕从少年时代起开始受传统美学的熏陶，于1997年毕业于四川美术学院油画系，并任教于西南交通大学至今；1998年，在获得中国当代艺术奖后，开始在世界游历；2000年，他接受美国《时代周刊》专访，作品和人物被收入2000年10月刊的“中国的年青人”，并在以后的国际媒体对中国的艺术报道中被典型刊载，如2007年的《Forbes Life》中的The Culture Evolution。
杨冕一直关注的是媒介对中国社会的影响这一重要文化问题：
1996年至2005年杨冕用油画的方式，创作了《美丽“标准”》系列。在这一系列中，杨冕讨论了中国社会关于女人审美的问题，以及反映了大众对中国女人审美脱离了中国人的基因现实这一文化现象，从而质问改变大众审美标准的源头和权力。同时，这一系列的作品也是一部中国女人审美的编年史。
2007年至2008年间，杨冕创作了《来中国－文化的革命》系列，作品以西方的大众文化形象为素材进行多元创作。正如杨冕2008年在北京今日美术馆的个人展览《姿态》上写的一段话：他们从来没来过中国，却影响了中国几代人！
2009年杨冕开始创作CMYK系列作品，创造性使用印刷的四个颜色CMYK圆点的方式来讨论在CMYK方式下印刷的产品对中国社会的影响。人类以印刷品的方式获得世界文明的图像，而该廉价方式的可靠性是否应该受到质疑？杨冕以原作而非印刷的方式重新演绎中国和世界的经典作品，引发观众对印刷经济的思考。
杨冕曾出版过多部个人图录：《美丽（标准）》、《2003年杨冕眼中的（标准）》、《2005年杨冕眼中的（标准）》、《那些经典》、《那些经典－杨冕新作展》、《姿态2007-2008》、《CMYK-杨冕绘画》等。著名艺术史家吕澎先生编著了杨冕的个人艺术著作：《视觉的标准与观念－杨冕的艺术》一书。
杨冕的作品从九十年代开始就在全世界范围内广泛的展览并受到多个公共机构的收藏：成都上河美术馆，深圳美术馆，瑞士中国当代艺术协会，南京当代四方美术馆，蒙彼利埃市政厅。